ちなみに、輸入先を見てみよう。
最も多いのはオーストラリアで約六六%。
次いで中国七・八%、インドネシア六・九%、旧ソ連五・三%、アメリカ五・三%などとなっている。
石炭は石油と違って世界に広く分布しているのが特徴なのだ。
埋蔵量の豊富なことも石炭の魅力。
世界の石炭埋蔵量はざっと一兆四百億トン。
可採年数はすくなくとも二百年以上といわれており、石油の四十年、天然ガスの五十年を大きく引き離す。
価格面でも他のエネルギーに比較すると有利だ。
石油などに比べ、価格変動の安定性も高い。
発熱量でみても、石炭は一・三一円。
石油の二・一八円、天然ガスの二・二〇円の半分に近い経済性を持っている。
生活エネルギーとしての復活は無理としても発電エネルギーとしては、その魅力十分ということになる。
世界を見ても、一次エネルギーに占める石炭の比率はアメリカ二七%、旧ドイツ一二三・八%、イギリス二九・六%など、日本の一七・五%に比べ、石炭依存の高い国が少なくない。
発電用エネルギーとしては、日本の場合、石油が四分の一の二五%を占め、石炭は二%に止まっているのが現状で、アメリカは五凹・九%、旧ドイツがハ〇・七%、イギリスは実に六六%を石炭火力が占めている。
むろん、これらの国が伝統的な石炭の生産凶であり、単純な比較にはあまり意味がないともいえるのだが、それにしても日本の比重が低すぎる点は問題で、二%を二〇〇二年までに二〇%にまで高めていくことにしており、石炭火力を持たない東京電力にも茨城県に二か所程度の行炭火力発電所が再び誕生する見通しだ。
日本で最初の石炭火力は一八八七年、日本橋茅場町に建設された出力二十五キロワットの発電所だとされている。
日本の石炭火力に関連しての技術も目を見張る進展を遂げてきている。
行炭火かの環境問題が完全にクリアされたわけではないにしても、現在の石炭火力発電所は普通の工場とあまり変わらない。
違うのは石炭をストックしておく貯炭場があることだが、発電所によっては屋内の貯炭場を設置しているところもあり、石炭火刈のイメージが決して良くないだけに、逆に相当の配慮が伺えるのが現状だろう。
具体的な装置として電気集塵器がある。
石炭を燃すと灰が発生する。
その一部が排ガスに入るが、電気集塵器を使、つことで、この灰を九九%以上取り除くことが可能になった。
また、石炭にはその品質によって、〇・五%から一二%程度の硫黄分が含まれているため、燃せば硫黄酸化物が発生する。
そこで排煙脱硫装置が取り付けられる。
硫黄酸化物を石灰に吸収させる方式で、これで硫黄酸化物の九〇%が除去される。
それに窒素敵化物に対しては、排煙脱硝装置が設置されている。
硫黄酸化物や窒素酸化物は環境問題の課題のひとつである酸性雨の原因とされているが、最近の石炭火力では、完璧とはいわないまでも十分な配慮がなされている。
それも世界の最先端の技術レベルという評価を受けている。
一九六〇年代の石炭火力にはこうした装置は付けられていなかったが、現在の発電所にはほとんど完全に取り付けられている。
さらに石炭の燃焼面からの研究も懸命に進められている。
発電効率を高め、脱硫・脱硝技術をさらに高度化、排出レベルを天然ガス並みにしようというものだ。
なかでも実用化段階に達しているのが、流動床燃焼技術。
その仕組みはボイラー内に石灰石を入れて、空気で浮き上がらせ、この中で石炭を燃焼させる。
こうすることで、ボイラー内で石灰と硫黄酸化物が反応、脱硫が行われる。
また、燃焼温度が低いため、窒素酸化物の発生が押さえられるという利点もあるという。
電源開発会社の竹原火力発電所の二号機にこのFBCボイラーが取り付けられた。
このFBCをさらに発展させたものが、加圧流動床複合発電技術。
ボイラー内で、コンプレッサーで加圧した石炭と石灰石の混合体を燃焼させ、発生した熱による蒸気タービン発電とボイラーからの高温高圧の燃焼ガスを利用したガスタービン発電とを組み合わせた複合発電である。
複合発電であるため、発電効率は一〇%程度向上することが期待されている。
このほかにも高性能石炭火力技術、乾式同時脱硫脱硝技術、石炭ガス化複合発電などの研究、実証試験が展開されており、石炭火力発電の技術の進歩はまさに日進月歩というに相応しい状況にある。
技術は燃焼面だけでなく、燃焼によって出る石炭灰の有効利用面でも進んでいる。
石炭灰がセメント原料、セメント混和材、肥料原料などに再利用されており、石炭灰の半分近くが資源となっていることはあまり知られていないのではなかろうか。
また、石炭が固体であることからくる扱いにくさも、水と混合させたCWMという形での利用などによって克服されつつある。
これを活用した太陽光発電への期待が急速に膨らんできている。
再生可能、そしてほぼ完全でクリーンなエネルギーとして理想的な太陽光。
しかし、その大きな期待の反面、経済性、面積などの物理的な限界などの問題点は軽視されがちで、現実の太陽光発電の姿は見えていない。
新エネルギーのエースとされる太陽光発電はエネルギー問題の解決にどこまで役立つのか。
太陽の光が地球にもたらすエネルギーは巨大だ。
サハラ砂漠を舞台にしてのこんな試算がある。
サハラ砂漠の面積は九百万平方キロメートル。
その一平方メートル当たりの発電可能量は約二千五百キロワット時となるから、現在の太陽光発電の効率を一〇%で計算すると、一年間にサハラ砂漠から得られる電力は二千三百兆キロワット時となる。
これは全世界の発電量の二百倍にあたるといえば、その巨大さを示すのに十分だろう。
つまり計算上ではサハラ砂漠の〇・五%の土地を使うだけで、全世界の電気を賄えてしまうことになる。
太陽の光がいかに大きなエネルギーを地球にもたらしているのか、想像を超えるものがある。
しかし、これはあくまで机上の計算、可能性と現実には大きな聞きがあり、これが問題を複雑にしてしまう。
ひとつの諜題は経済性。
この太陽光発電システム、建設コストは年々下がってきている。
現在、一キロワット当たり百十万円。
発電単価は一キロワット時、ざっと百円という状況にある。
これでも相当なコストダウンなのだが、それですら今の家庭用電灯料金、同二十二円二十六円の四倍に近い。
近い将来には四十円程度、普及の勢いあるいは促進策によっては二十円程度になることも期待され、実現の可能性も少なくないのだが、それでも経済性は克服できるわけではない。
実は、太陽光は不安定であり、必要な時間に応じた発電ができないなどの難点があり、競争力の観点からは五円程度になることが望ましい。
ところがそうするにはシステムの価格も十分の一程度まで引き下げる必要があり、その実現は相当に困難とされている。
むろん、悲観的にばかりとらえるのもまちがいだろう。
政府が補助金を出して懸命に普及を図っていることから、システムの価格は着実に値下がりしてきており、単体当たりの補助金は年々下がってきているのも事実である。
今後、システムが大量生産されるに従って、中長期的にみれば、経済性の課題は大幅に改善されていく可能性は残る。
それでも、問題がこれで解消されるということでは全くない。
設置面積の制約という大きな壁がある。
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